Алтайцы - коренной народ, населяющий горы и предгорья географического Алтая. С середины 19-го века в связи с переходом от кочевого образа жизни к оседлости алтайцы (джунгары после распада Джунгарского государства в Центральной Азии в 18 веке) до начала 20-го века делились на ряд племенных и территориальных групп. В настоящее время алтайцы делятся на малочисленные народности: алтайцы, телеуты, шорцы, тубалары, теленгиты, урянхайцы и проживают в Республике Алтай, Алтайском крае, Кемеровской области Российской Федерации, Западной Монголии, Синьцзян-Уйгурском автономном районе Китая.
Основным источником изучения происхождения народа является его язык. Принято считать, что язык народа - это история народа. Зародившись в глубочайшей древности, язык вместе с его носителем проходит сложный путь развития, в ходе которого он смешивается с соседними языками, обогащается, испытывает определенное влияние и влияет сам на соседние языки. В истории известны языковые смещения, ассимиляции одного языка другим.
Алтайский язык является определяющим для многих тюрко-монгольских, тунгусо-маньчжурских, японо-корейских языков. Поэтому эти языки входят в алтайскую языковую семью народов мира, как и другие языковые семьи: индоевропейские, семито-хамитскую и др.
Из тюркских народов наиболее близкими к алтайцам по языку являются соседи западные тувинцы, хакасы и киргизы, уйгуры Средней Азии, карачаевцы и балкарцы на Кавказе.
Также очень большое значение для изучения истории народа имеют сведения древних письменных источников. Так анализ древних шумерских клинописных текстов, найденных на территории Ирака (Месопотамия) и датированных последней третью 3 тыс. до н.э., проведенный многими учеными, свидетельствуют о том, что большинство шумерских слов буквально повторяют общетюркские, в том числе и алтайские слова и целые фразы. Таких совпадений очень много, более 4-х сотен. Приведенные схождения дают убедительные доказательства в родстве шумерского и алтайской семьи языков. Древние шумеры были давно оторвавшейся от основной массы частью пратюркских племен и соединились с индоевропейцами. В летописях отмечается о приходе шумеров в Месопотамию из равнин, где много кедрового леса и рек - предположительно Сибирь. А открытие в с. Каракол в среднем течении реки Урсул захоронения, которое доказывает синхронность развития культур Древней Месопотамии, Древнего Египта и Древнего Алтая, подтверждает, что между этими столь дальними ареалами тогда еще существовали определенные контакты, если не прямые, то во всяком случае типа "эстафеты" - от племени к племени.
В настоящее время Республика Алтай относится к числу тех регионов, в которых еще можно увидеть во всем многоцветии традиционную культуру коренного народа - алтайцев, русского старожильческого старообрядческого населения и казахов, компактно проживающих здесь более 100 лет.
Традиционные праздники и игры, в которых во всем своем великолепии представлены архаика и современность, не могут не оказать глубокого впечатления на современного человека, особенно горожанина - ему может показаться, что он попал в совершенно иной мир, в иное пространственно-временное измерение.
Этнографическое изучение региона началось достаточно давно - более 200 лет назад. Однако и по сей день в этой сфере еще много белых пятен, ожидающих своих первооткрывателей. Наибольший интерес представляет традиционная духовная культура алтайцев. Здесь бытуют архаические жанры фольклора и используются музыкальные инструменты, практически не испытавшие модернизации.
 Не меньше секретов таит и традиционная материальная культура алтайцев, современному развитию которой способствует сельскохозяйственная ориентация экономики республики. Благодаря сохранению хозяйственно-культурных типов - скотоводства, охоты, промыслов, роль которых особенно возросла в условиях социально-экономического кризиса - народам Горного Алтая удалось не потерять отличительных черт своих культур.
Алтай известен как один из районов этно- и культурогенеза современных тюркоязычных народов мира. Однако, вместе с тем, он находится на стыке формирования многих центральноазиатских цивилизаций, оказавших немаловажное воздействие на сопредельные территории и народы. В алтайском языке при тщательном изучении можно найти слова и понятия, не относящиеся к словнику алтайской языковой семьи.
Здесь возможно проследить коммуникационные пути взаимодействия великих культур древности и раннего средневековья на примере используемых до сих пор зернотерок и мельниц, другой хозяйственной утвари; способов приготовления пищи; изготовления традиционных жилищ и многого другого.
Тысячелетиями находясь на стыке многих культур и языков, племен и народов, Горный Алтай и по сей день представляет собой богатейшую мозаику в этническом, конфессиональном и лингвистическом отношении.

СОВРЕМЕННЫЙ НАЦИОНАЛЬНЫЙ И ЭТНИЧЕСКИЙ СОСТАВ НАСЕЛЕНИЯ РЕСПУБЛИКИ АЛТАЙ
Национальный и этнический состав населения Республики весьма разнообразен. По данным последней переписи население русской национальности составило 63%; алтайской - 31%; казахской - 5,6%.
Остальные национальности немногочисленны. Русское население проживает в основном в северных районах Майминском, Турочакском, Шебалинском, Усть-Коксинском и г. Горно-Алтайске.
Алтайцы преобладают в Улаганском, Усть-Канском, Онгудайском районах. Казахи (83%) проживают в Кош-Агачском районе.
Алтайцы принадлежат к алтайской языковой семье киргизо-кыпчакской подгруппе восточной ветви тюрской группы. В прошлом они делились на 8 родоплеменных групп-сеоков в зависимости от хозяйственной деятельности.
В этнографическом отношении коренное население представляет две этнографические группы - северные и южные алтайцы. Северные алтайцы, в связи с особенностями происхождения, относятся к уральскому типу, южные - к центрально-азиатскому и южно-сибирскому типу.
К северным алтайцам относятся тубулары (туба-кижи), проживающие в Чойском и Турочакском районах, челканцы - в Турочакском районе, кумандинцы - в Турочакском районе (по р.р. Лебедь и Бия), шорцы - в Чойском и Турочакском районах.
К южным алтайцам относятся собственно алтайцы или алтай-кижи, теленгиты, телесы, телеуты. Алтай-кижи сосредоточены в Онгудайском, Усть-Канском, Шебалинском и Майминском районах. Теленгиты в Улаганском и Кош-Агачском (долины Чуи, Аргута). Телеуты компактно проживают в Шебалинском и Майминском районах. Телесы - в Улаганском районе.